Una antigua leyenda cuenta que en Roma había una pareja de esposos que deseaba gastar su dinero en hacer alguna obra buena en favor de la religión. Y que la noche del 5 de agosto del año 352, oyeron en sueños que se les decía: "Mañana vayan al Monte Esquilino y en el sitio donde haya nieve, allí deben edificar un templo a la Stma. Virgen" (En Roma casi nunca cae nieve, y menos en agosto). Al día siguiente fueron a ese monte (que es una de las siete colinas de Roma) y encontraron una zona cubierta de nieve. Y fue en aquel lugar, y con el apoyo del Papa Liberio, que gobernaba la Iglesia Católica en ese tiempo, donde se edificó el primer templo dedicado en Roma a la Madre de Dios. De allí surgió la devoción a la Virgen de las Nieves.
Nuestra Señora de las Nieves es una antigua advocación mariana que se remonta al siglo IV y que está muy extendida en Italia, España, Latinoamérica y Portugal.
El origen se atribuye a la época del papado de Liberio (352 - 366) en el que se relata que un anciano y acaudalado matrimonio de la nobleza patricia de Roma que no había tenido hijos y a los que se atribuía gran caridad hacia los demás, solicitaron de la Virgen María que les señalase qué debían hacer con sus bienes para garantizar el mejor uso cristiano de la herencia. La tradición católica cuenta que la Virgen se manifestó ante ellos y les indicó que, allá donde señalara, se le construyese un templo. Así, en la mañana de un 5 de agosto, amaneció nevado el monte Esquilino de Roma, lo que, como hecho extraordinario, el matrimonio interpretó voluntad de la Virgen y así lo hizo saber al Papa. Otras versiones afirman que la Virgen se aparecio en sueños a los esposos y al Papa y les anunció la nieve de agosto.
La obra se concluyo un año después, con la financiación de la familia patricia y el apoyo eclesiástico. La iglesia desapareció no mucho tiempo después, y se reconstruyó por el Papa Sixto III alrededor del año 434, siendo en la actualidad la Basílica de Santa María la Mayor.
La devoción a Nuestra Señora de las Nieves quedó reducida a Roma y su periferia, al menos hasta los inicios del año 1000. La primera obra artística de la que se tiene constancia que representó el milagro se atribuye a un discípulo de Giotto que se conserva en la Basílica actual.
Otra historia sobre la Virgen de las Nieves cuenta que yendo un sacerdote y un caminante atravesando Sierra Nevada, cada uno por su cuenta, se encontraron perdidos en medio de una tormenta de nieve, a ambos se les apareció la Virgen y les indicó el camino a seguir. En el lugar de la aparición se levantó una ermita, actual Ermita Vieja de Dílar. Desde entonces la patrona de Sierra Nevada es la Virgen de las Nieves.
El contenido de este artículo incorpora material de la Enciclopedia Católica de 1913, que se encuentra en el dominio público.
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